La epidemia de ébola que afecta al este de la República Democrática del Congo (RDC) ha alcanzado un umbral crítico con la aparición de los primeros casos en campamentos de desplazados, donde millones de personas viven en condiciones precarias, lo que hace temer una propagación más rápida del virus, advirtieron las agencias de las Naciones Unidas.
Diecinueve personas desplazadas ya han sido infectadas por el virus Bundibugyo, de las cuales cinco han fallecido. Según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), al menos cinco de los 69 campamentos de desplazados registrados en la provincia de Ituri presentan ya casos confirmados de ébola.
Para la agencia de la ONU, el hacinamiento, la falta de acceso al agua potable, la insuficiencia de infraestructuras sanitarias y la desconfianza de parte de la población hacia los servicios de salud crean un entorno propicio para una rápida propagación de la enfermedad.
La circulación de información falsa sigue dificultando asimismo la detección precoz, el seguimiento de los contactos y la organización de entierros seguros.
La amenaza afecta a cerca de 4,4 millones de personas desplazadas por la fuerza en las provincias golpeadas por la epidemia, entre ellas 3,8 millones de desplazados internos, más de 274.000 refugiados y solicitantes de asilo y 290.000 retornados. En Ituri, además, más de 46.000 refugiados sursudaneses viven cerca de los principales focos de contagio.
La expansión del virus se produce en un contexto de persistente inseguridad. Según fuentes locales, decenas de civiles fueron asesinados y varios más secuestrados durante la segunda quincena de julio en la provincia de Ituri, provocando nuevos desplazamientos de población.
La Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas (OCHA) estima que varios miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares.
«Los datos intersectoriales publicados por OCHA ponen de relieve la creciente superposición entre los desplazamientos de población y la transmisión del virus del ébola en Ituri», señaló ACNUR, recordando que la violencia armada, los ataques contra el personal sanitario y los constantes movimientos de población complican considerablemente las operaciones de prevención y respuesta.
La epidemia sigue avanzando a un ritmo sostenido. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número de nuevos casos se ha duplicado en una semana en algunos focos de transmisión.
Las autoridades sanitarias contabilizan ya 3.973 casos confirmados, entre ellos más de 1.801 fallecidos, en las provincias de Ituri, Kivu del Norte, Kivu del Sur, Haut-Uélé y Tshopo. Solo Ituri concentra cerca del 87 % de las infecciones.
Ante este deterioro, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, llamó a reforzar «de manera urgente y masiva» la respuesta, especialmente mediante un mejor acceso a la atención sanitaria, el fortalecimiento de la vigilancia epidemiológica y la realización de entierros seguros, involucrando al mismo tiempo a las comunidades locales en la lucha contra la enfermedad.
A pesar de las restricciones impuestas por la epidemia, ACNUR continúa las operaciones de protección de los refugiados. Tras varias semanas de negociaciones entre las autoridades congoleñas y ruandesas, 529 refugiados ruandeses pudieron regresar voluntariamente a su país.
En Kivu del Sur, donde no se registra ningún nuevo caso desde finales de mayo, cerca de 62.000 refugiados congoleños habían regresado desde Ruanda hasta el 21 de julio. La agencia de la ONU también reforzó la capacidad de diagnóstico con la puesta en funcionamiento de un segundo laboratorio móvil en Kasenyi.
Por su parte, UNICEF alertó sobre las consecuencias indirectas de la epidemia para los niños y los servicios esenciales de salud. De los 743 casos confirmados entre menores de 18 años, 330 terminaron en fallecimiento.
Entre abril y junio, la asistencia a los centros de salud cayó un 42 % en varios focos epidémicos, mientras que la cobertura de vacunación infantil se desplomó en las zonas más afectadas.
Las consultas prenatales y los partos en centros sanitarios también disminuyeron de forma considerable, lo que hace temer un agravamiento de la crisis sanitaria mucho más allá de la propia epidemia de ébola.
«Un médico explicó a nuestro equipo que, antes de la actual epidemia, su establecimiento atendía en promedio a 500 pacientes al mes, pero que esa cifra había caído prácticamente a cero», declaró John Agbor, representante de UNICEF en la RDC.
SG/RT/APA